任何学过外语的人都知道掌握词汇和语法是多么费力。相比之下，孩子们似乎毫不费力地掌握了他们的第一语言。到四岁时，许多孩子已经可以毫无错误地说话，并且可以运用大量词汇。

但是大脑如何做到这一点呢?在《大脑皮层》杂志上发表的一项研究中，来自 MPI CBS 的科学家现在描述，三到四岁儿童语言能力的发展伴随着同一语言网络中大脑区域的成熟，该网络也负责理解并在成人中产生语言。

语法对于我们的语言理解至关重要。为什么?单个单词带有句子的含义，但是语法将单词相互关联并放在适当的位置。在语句“That the dog the rabbit push”中，仅使用了单词的基本形式，我们可能会猜测 dog pushed the rabbit。只有当我们应用语法规则并用相同的词组成句子“The dog that the rabbit pushed”时，它才变得清晰，恰恰相反。

孩子们必须首先学习并掌握这些规则，而无需任何人向他们明确解释。“到他们三岁生日时，孩子们已经可以使用更简单的规则，但直到四岁时他们才开始理解并说出更复杂的句子。通过我们的研究，我们想找出大脑中的哪些成熟过程伴随着这一过程语言发展的里程碑，”莱比锡马克斯普朗克人类认知与脑科学研究所的 Cheslie C. Klein 说。

她与神经心理学系和早期认知发展里程碑研究小组的同事一起，使用不同的语言游戏研究了 3 至 4 岁儿童在理解和说句子方面的语法水平。

除了语言能力之外，还用磁共振成像 (MRI) 扫描仪拍摄了儿童大脑的图像，以确定特定大脑区域的成熟度。研究人员观察到，儿童的一般语言能力和语法语言能力的发展伴随着所谓“语言网络”中大脑结构的成熟。

“在成年人中，已经反复表明该网络中的不同大脑区域协同工作以实现语言理解和生产。我们的研究结果表明，语言网络的成熟也支持儿童的一般语言，特别是语法习得。三四岁，”该研究的第一作者克莱因解释道。